When I look into your eyes I can see a love restrained
But darlin’ when I hold you, don’t you know I feel the same?
Nothin’ lasts forever and we both know hearts can change
And it’s hard to hold a candle in the cold November rain
…
And when your fears subside and shadows still remain, oh yeah
I know that you can love me when there’s no one left to blame
So never mind the darkness we still can find a way
Nothin’ lasts forever even cold November rain

~ Guns N’ Roses

Hujan di bulan November yang dingin, apakah Arsenal bisa tetap menghangatkan kita dengan cahaya terang sebuah lilin?

Dan ketika rasa takut hilang ditelan bayangan,
Tak ada lagi yang pelu disalahkan,
Walau gelap, kita akan temukan jalan
Hujan di bulan November bukan untuk selamanya.

Demikianlah “terjemahan bebas” lirik lagu November Rain yang dahsyat dari grup band lawas Guns N’ Roses. Menariknya, terjemahan lirik tersebut pas untuk kondisi Arsenal di bulan November ini. Fans Arsenal yang telah mendukung tim ini sejak lama pasti tahu kalau bulan November adalah bulan “kutukan” bagi Arsenal. Di bulan November, curah hujan tertinggi terjadi di London (64 mm). Di bulan November pula, performa Arsenal lebih buruk daripada di bulan-bulan lainnya. Entah karena cuaca di London yang dingin membuat para pemain Eropa daratan Arsenal kesulitan tampil prima atau karena suasana hati para pemain Arsenal yang galau akibat hujan terus-menerus.

Selama lima musim terakhir, dari bulan November tahun 2008 sampai 2012, Arsenal hanya mengumpulkan 64 poin dari 123 poin maksimal (liga Inggris + liga Champions). Itu sama dengan rata-rata 1,56 poin per pertandingan. Sebagai perbandingan, perolehan poin Arsenal di liga Inggris saat ini 22 poin dari 9 pertandingan atau sama dengan rata-rata 2,44 poin per pertandingan. Manchester United menjadi juara musim lalu dengan rata-rata 2.34 poin. Bila Arsenal bisa mengulangi pencapaian poin rata-rata dalam 9 pertandingan sebelumnya di 4 pertandingan EPL di bulan ini, maka Arsenal masih berada dalam jalur untuk menjadi juara di akhir musim. Sebaliknya, bila performa rata-rata Arsenal di bulan November 5 musim sebelumnya terulang kembali di bulan ini, maka rata-rata poin Arsenal akan turun drastis menjadi 2,17 poin per pertandingan. Masih di bawah standar pencapaian poin juara liga. Bulan November bisa menjadi indikator yang baik apakah Arsenal memang layak jadi penantang utama juara liga Inggris.

Jadwal Arsenal di bulan November ini:

• 2 November – Liverpool (H)
• 6 November – Dortmund (A)
• 10 November – Manchester United (A)
• 23 November – Southampton (H)
• 26 November – Marseille (H)
• 30 November – Cardiff (A)

Ujian November Rain Arsenal dipersulit dengan jadwal di atas. Selain menghadapi 2 klub top 5 dan juara bertahan (yang masih ngos-ngosan mengejar di posisi 8), nasib Arsenal di Liga Champions juga ditentukan di bulan ini. Arsenal sedikit beruntung karena berkat playoff Piala Dunia, maka ada international break 2 minggu setelah tanggal 10 November. Jadi bulan November ini seakan terbagi menjadi dua ronde. Ronde pertama adalah minggu maut melawan Liverpool-Dortmund-MU. Lalu istirahat 2 minggu dan kembali melanjutkan ronde kedua yang agak ringan namun juga tak boleh diremehkan, melawan Southampton-Marseille-Cardiff.

Arsenal tidak mungkin memenangkan seluruh enam pertandingan di atas, berdasarkan track record musim-musim sebelumnya dan profil tim lawan yang sangat mungkin mencuri poin. Dari 4 pertandingan liga di atas, Arsenal minimal harus mendapatkan 9 atau 10 poin dari 12 poin max untuk tetap di jalur juara liga. Menang tiga kali dan seri sekali adalah hasil optimal. Kalau masih ingin tetap punya kans juara, hasil terjelek yang masih dibolehkan adalah menang 2 kali dan seri 2 kali. Kalau menang keempat-empatnya? Hasil idaman yang bisa memutar-balikkan kutukan November Rain sekaligus menjadi demonstrasi kekuatan kepada rival Arsenal dan membungkam pers yang selalu cerewet meragukan kemampuan Arsenal musim ini. 🙂

Kalau masih mau tetap punya kans juara, hasil terjelek yang dapat diterima adalah menang 2 kali dan seri 2 kali

Untuk Liga Champions, hasil seri melawan Dortmund dan menang melawan Marseille cukup baik sebagai modal sebelum Arsenal melawan Napoli di pertandingan terakhir. Tentunya lebih baik lagi bila 2 kemenangan beruntun diraih namun rasanya cukup sulit untuk bisa menang melawan Dortmund di kandangnya, yang dijepit antara big match melawan Liverpool dan United. Bila skenario berjalan mulus, dengan 4 poin dari Liga Champions dan 10 poin dari Liga Inggris, maka Arsenal akan dapatkan poin rata-rata 2,33 di bulan November ini. Sebuah rekor baru yang mematahkan kutukan bulan November. Mendadak November Rain tidak lagi membuat kita dingin dan galau.

Syarat untuk bisa mendapatkan hasil optimal dari dua ronde mingguan di bulan November ini adalah rotasi dan kesegaran pemain. Kita tahu bila tim ini sedang dalam level permainan terbaiknya, mereka bisa mengalahkan siapapun, bahkan juga Juara Liga Champions. Penampilan Arsenal di tahun 2013 ini juga adalah yang terbaik dari semua tim di Inggris. Konsistensi ini yang perlu dijaga di bulan November. Dengan 2 ronde per 3 pertandingan dalam seminggu, Wenger mesti melakukan rotasi pemain untuk mengoptimalkan penampilan para pemain sehingga mendapatkan hasil terbaik. Nah bagian mana yang perlu dirotasi?

Penampilan Arsenal di tahun 2013 ini adalah yang terbaik dari semua tim di Inggris

Masalah utama Arsenal adalah beberapa posisi tidak dapat dirotasi dengan sempurna. Giroud misalnya, tidak memiliki back up yang memadai. Audisi TGSTEL (Bendtner) gagal di Capital One Cup kemarin. Podolski dan Walcott belum bisa bergabung paling tidak sampai selesai International break. Hanya lini tengah yang dapat dirotasi dengan baik sebab ada 8 pemain Arsenal yang dapat mengisi 5 posisi yang ada, dengan catatan dari 8 pemain tersebut Flamini dan Gnabry masih belum bisa bergabung saat melawan Liverpool. Gnabry menjadi kunci penting dalam ronde pertama ini, karena ia adalah satu-satunya pemain yang bisa memberikan kecepatan dan kelebaran (width) dalam permainan Arsenal. Pemain-pemain lainnya adalah pemain kreatif yang cenderung beroperasi di tengah lapangan.

Flamini juga menjadi kunci penting karena duetnya bersama Arteta dibutuhkan terutama saat Arsenal menghadapi tim yang hebat dalam transisi. Bukan kebetulan kalau dalam tiga pertandingan Arsenal di mana Flamini tidak bermain, Arsenal kalah. Dan kekalahan itu disebabkan counter attack dari lawan di saat Arsenal sedang menyerang. Flamini menjadi pemain yang vital, sepenting Arteta musim lalu karena ia dapat menyeimbangkan antara penyerangan dan pertahanan. Terlebih ketika Ramsey semakin ganas dalam menyerang musim ini dan Arsenal yang bermain lebih sempit membutuhkan kontribusi fullback dari sayap. Flaming dapat melapis fullback dengan sangat baik karena ia pernah bermain di posisi itu, menjadi bagian dari pertahanan Arsenal yang mencetak rekor tak pernah kebobolan di 10 pertandingan Liga Champions 2005/2006.

Untuk lini pertahanan, Vermaelen dapat bergantian dipasangkan dengan Mertesacker atau Koscielny. Namun rasanya Wenger akan pertahankan duet kompak Koscielny dan Mertesacker di ronde pertama November ini. Untuk fullback kiri, Monreal adalah pelapis Gibbs yang sangat mumpuni. Bahkan penampilannya di Capital One Cup memberikan indikasi bahwa ia siap dipasang sejak awal di salah satu dari tiga pertandingan ronde pertama ini. Satu-satunya titik lemah pertahanan Arsenal adalah Jenkinson, yang agak diragukan untuk dapat menjadi pelapis Sagna. Beberapa kali kesalahan fatalnya saat bertahan berbuah pada gol lawan. Untuk posisi kiper, Szczesny sudah menjawab berbagai keraguan fans Arsenal musim ini.

Di ronde pertama ini, prediksi saya adalah hasil draw melawan Dortmund dan Liverpool, dan menang melawan Manchester United. Liverpool diuntungkan oleh kondisi pemain yang lebih fresh karena tidak perlu bertanding di Capital One Cup dan di kompetisi Eropa apapun. Dortmund juga sulit dikalahkan karena bermain di kandang sendiri dan penampilan mereka musim ini bahkan lebih baik daripada musim lalu. Bisa mencuri satu poin dan menghalangi mereka untuk mendapatkan tiga poin adalah hasil yang bagus. Sementara itu kemenangan melawan United akan menjadi hasil manis sebelum international break. Sangat indah rasanya bila bisa membungkam suara the little boy inside The Dutch Skunk di Theater Impiannya.

Liverpool diuntungkan oleh kondisi pemain yang lebih fresh karena tidak perlu bertanding di Capital One Cup dan di kompetisi Eropa apapun

Untuk ronde kedua setelah break, Arsenal akan mendapatkan bala bantuan dari Walcott, Podolski dan mungkin juga Chamberlain. Rasanya hasil sempurna dari tiga pertandingan tersebut harus menjadi target Arsenal. Setelah international break, mayoritas tim Arsenal yang tidak bertanding di playoff Piala Dunia selain Giroud, Sagna dan Koscielny (timnas Perancis) bisa tampil lebih segar dan prima dalam menjawab kutukan bulan November ini.

Dengan prediksi total 4 kemenangan dan 2 draw dari 6 pertandingan, 14 poin dari 18 poin max, nilai rata-rata 2,33 poin per pertandingan, Arsenal bisa mematahkan kutukan bulan November. Semoga.

So never mind the darkness, we still can find a way… Nothin’ lasts forever even cold November rain…